Томас Майн Рид родился 4 апреля 1818 года в небольшой ирландской деревне Баллирони. Воспитывался в религиозной семье.
Автор захватывающих приключенческих романов Майн Рид не сумел при жизни сполна насладиться популярностью. Лишь одна книга из 60 по-настоящему полюбилось публике – «Всадник без головы». Биография писателя богата событиями, которые впоследствии отразились на страницах произведений.
Имя Томас Майн мальчик получил при крещении, в честь прадедушки. Поскольку его отца тоже звали Томас Майн, будущий писатель «потерял» первое имя – для удобства, чтобы не путаться. С детства Майн Рид знал, что такое бедность. Родителям приходилось много работать, чтобы не голодать. Мальчик тоже не сторонился грязной работы. Позже это помогло ему приспособиться к суровым полевым условиям и создать успешную карьеру военного.
Отец хотел, чтобы Майн пошел по его стопам и стал священником. Поэтому в сентябре 1834 года мальчик поступил в Королевский академический институт Белфаста. Там он проучился четыре года, но так и не нашел в себе сил завершить образование. Рид вернулся в родную деревню и начал преподавать в школе.
В 22 года Майн Рид отправляется в США, а затем – на Мексиканскую войну работать репортером одной из газет. Журналистская деятельность ему чрезвычайно нравится, но в 1848 году он получает тяжелое ранение в ногу. Его комиссуют. Вынужденный вернуться в Америку, теперь он не может быть журналистом на войне. Рид пробует себя в коммерческой деятельности, но безуспешно. И тогда он решает испытать себя на литературном поприще. И первое, и многие последующие произведения автобиографичны. В первом романе «Вольные стрелки» в основе сюжета – события, свидетелем которых за два года на войне был Майн Рид.
Даже после его смерти в какой-то момент оказалось, что в Америке и Англии писателя забыли совсем: и издатели, и читатели. Зато книги Рида (и особенно – «Всадник без головы», разумеется) были очень популярны в России. Причем вне зависимости от ее состояния: книги печатались и при царском режиме, и в СССР. Русские переводы Рида пользовались огромной популярностью. Впоследствии экранизируют «Всадника без головы» именно в СССР в 1973 году. Но на родине «Капитана Майн Рида» его почти забыли после его смерти. Лишь в начале XX века на волне нового интереса к приключенческой литературе его книги снова находят читателей. Впоследствии романы снова стали популярными, они выходили миллионными тиражами. Но самому Томасу Майн Риду этого узнать было не суждено.