В дореволюционном Казахстане библиотеки создавались, главным образом, в губернских и уездных городах, где преобладало русское население. В 1891 Тургайское общество попечения о распространении начального образования среди русских переселенцев Кустанайского уезда обратилось с ходатайством к военному губернатору Тургайской области с просьбой об открытии в Кустанае бесплатной Народной читальни. В 1892 году такая читальня была открыта, в ней имелось 467 названий книг, и работала она на основе Устава.
В 1894 году в Народном доме г. Кустаная была открыта первая публичная библиотека.
В имеющихся документах библиотеки отмечается следующее: «С января 1937 года, в связи с образованием Кустанайской области, городская библиотека стала именоваться областной библиотекой».
В 1949 году, в 120-летний юбилей великого русского писателя Льва Николаевича Толстого библиотеке было присвоено его имя. О том, что это имя присвоено библиотеке не случайно, свидетельствуют архивные документы. Особый интерес в наследии Л.Н.Толстого заслуживает неопубликованная переписка с читателями-крестьянами. В последние годы жизни Л.Н.Толстой получал множество писем из самых отдаленных уголков России, в том числе и из национальных окраин. Ни одна строка не оставалась без внимания адресата, о чем свидетельствуют ответные письма и пометки писателя на полученной корреспонденции.
Примечательной в этом отношении представляется переписка с крестьянами Кустанайского уезда Тургайской губернии. В фондах московского музея Л.Н.Толстого имеются «кустанайские следы»: более десяти отлично сохранившихся писем кустанайцев В.И.Касиванова и И.В.Колесникова. На каждом – личные пометки писателя. Немалый интерес в этом плане представляют местные источники, в том числе фонды литературного музея Кустанайского пединститута. Материалы, рассказывающие о переписке Льва Николаевича с кустанайцами, были собраны ныне покойным профессором Кустанайского педагогического института Н.И.Кандалиным, который занимался исследовательской работой по этому вопросу и не раз посещал музей Л.Н.Толстого в Москве.
Переписка Л.Н.Толстого с кустанайцем Василием Исаевичем Касивановым относится к 1907-1908 гг. В эту пору Л.Н.Толстой жил в Ясной Поляне. В.Касиванов – выходец из крестьян Самарской губернии, переселившихся в казахское Зауралье. 24 января отсюда и было отправлено письмо Л.Н.Толстому. Автор говорит о своей заинтересованности сочинениями писателя, просит сообщить, как и где можно приобрести его книги. Секретарь Толстого на конверте письма Касиванова пометил: «Касиванов просит книг. Кустанай». Прочитав письмо, писатель не отказал «захолустному уголку» и распорядился: «Послать книги». Второе письмо, посланное 25 мая того же года, свидетельствует о том, что книги пришли по назначению. От своего имени, от имени слушателей книг Толстого (книги читали вслух, т. к. большинство кустанайских крестьян было неграмотно) Касиванов начертал: «Не могу описать, с каким увлечением заслушиваются мужички-землерои, когда читаешь Ваше правдивое учение, ведущее прямым путем от вечного рабства к равенству и свободе». Третье письмо В.Касиванова, написанное 31 марта 1908 года, - пожалуй, наиболее интересное. Кроме благодарности за полученные в подарок книги («пятнадцать брошюрок»), письмо содержит примечательные размышления о жизни трудового народа и его вождях.
Переписка Л.Н.Толстого с И.В.Колесниковым еще более значительна. Сохранились девять писем Колесникова Толстому (половина из них написана в Челябинской тюрьме), два ответных письма писателя (одно из них подписано «Брат ваш Лев Толстой»), воспоминания В.Молочкова об отношении писателя к Колесникову, дневниковые записи о Колесникове самого Толстого и его статья «О веках», в которой значительное место занимает цитирование и анализ одного из писем И.Колесникова. В.А.Молочников, посетивший Л.Н.Толстого 1 мая 1909 года, вспоминает, что писатель и в разговорах не однажды противопоставлял это письмо сборнику «Вехи». Его особенно трогало то, что автор письма – крестьянин, который безграмотно, но, по его мнению очень верно подходит к самой сути причин бедственной жизни. «Бьет в самый центр, - с восторгом замечал Лев Николаевич. – Фотографировать надо это письмо». 21 мая 1909 года Лев Николаевич в «Дневнике» снова вспоминает о письме Колесникова: «Вчера утром был корреспондент «Русского слова». Я рассказал ему и продиктовал о «Вехах»… Письмо мужика уж очень – и законно – хочется сделать известным». Переписка Л.Толстого с кустанайцами позволяет говорить о том, что влияние писателя на крестьянские массы было поистине безграничным не только в центральной России, но и в окраинных национальных регионах страны, причём воздействие в процессе общения было обоюдным.
Великая Отечественная война – это особая страница в жизни областной библиотеки им.Л.Н.Толстого. В годы войны в нашем городе не рвались снаряды и не свистели пули. Но фронт проходил через каждое сердце, каждую судьбу и кустанайцы жили мыслью: все для фронта, все для победы. Не был исключением небольшой коллектив Кустанайской областной библиотеки, возглавляемый Анной Павловной Вертинской, удостоенной в 1961 году звания «Заслуженный библиотекарь Казахской ССР». Несмотря на военное время, работа библиотеки не остановилась: продолжал пополняться книжный фонд, поступали периодические издания, увеличивалось количество читателей, за счет эвакуированных из крупных городов Советского Союза – Москвы, Ленинграда, Симферополя, Киева, Херсона и других. Благодаря библиотекарям, на долю которых выпали тяготы войны, сегодня мы имеем священные реликвии - читательские письма с фронта.
Долгие годы местом расположения здания библиотеки была ул. Повстанческая, дом 74. Дальнейшее развитие областной универсальной научной библиотеки им.Л.Н.Толстого сопровождалось расширением занимаемых площадей, увеличением технических средств, библиотечных ресурсов, ассигнований, штатов. В июле 1979 г. произошло знаменательное событие – переезд в новое типовое здание, с полезной площадью 6 000 квадратных метров, вместимостью книгохранилища более 500 тыс. томов, числом мест для читателей – 500.
Главная библиотека области, для большинства костанайцев просто «Толстовка», носит имя знаменитого писателя уже около 60 лет, удивляя, радуя и обогащая жителей города. Слова Льва Николаевича: «Суть книги – вечна… Суть эта – увековечивание мысли» - можно с полным правом отнести к нашей библиотеке. Имя писателя мирового масштаба значит очень многое для нашей библиотеки: труды Л. Н. Толстого не стоят на библиотечных стеллажах без движения, а постоянно в читательских руках. И это неудивительно, ведь они, как бы громко это ни было сказано, помогают жить, заставляют мыслить и творить.
В 1997 году ОУНБ им. Л. Н. Толстого получила грант всемирно известного фонда "Сорос". «Толстовка» участвовала в конкурсе, организованном фондами "Сорос", «Евразия» и Институтом открытого общества, и вошла в пятерку победителей. Благодаря гранту, был открыт доступ к сети Интернет, приобретены новые технологии, получены приглашения на поэтапно обучающие семинары, приобретено большое количество новой литературы. Участие в мегапроекте «Пушкинская библиотека» пополнило фонд значительным количеством литературы лучших российских издательств, а также электронными носителями информации.
В 1998 году, к 170-летию со дня рождения Л.Н.Толстого, в гостиной библиотеки была открыта постоянно действующая выставка, названная словами А.М.Горького: «Толстой – это целый мир». Среди книг выставки - тома собрания сочинений и отдельные произведения писателей, в том числе репринтное издание «Азбуки», вышедшей в свет в 1872 году, репродукции картин И.Репина и И.Крамского, фотографии, снятые современниками Толстого, иллюстрации к его романам, воспоминания о Толстом его детей и т. д.
Автоматизация библиотечных процессов, начавшаяся в 2001 году с приобретения программы «РАБИС», кардинально изменила работу библиотеки. Полным ходом идет формирование электронного каталога, в который вводится информация о текущих поступлениях в фонд библиотеки. В данное время библиотека имеет 45 автоматизированных рабочих мест, располагает полнотекстовыми правовыми базами данных «Закон» и «Юрист 4.0 - Максимум» на казахском и русском языках, в ней функционирует служба электронной доставки документов.
Каждая страница истории крупнейшей библиотеки области – весомый вклад в развитие культуры региона.
ОУНБ им. Л.Н.Толстого сегодня – это новая модель библиотеки, которая работает с электронной информацией, систематизирует ресурсы Интернет, предоставляет разнообразные электронные услуги и в целом уверенно связывает своё будущее с внедрением новейших технологий. ОУНБ им. Л.Н.Толстого - важнейший информационный, культурный, краеведческий и образовательный центр, главное хранилище произведений печати, изданных в Костанайской области, и литературы о крае, научно-методический центр для библиотек области.
Более двадцати лет сотрудники библиотеки организуют различные вечера-встречи. Гостями библиотеки в разные годы были Сара Назарбаева, Абиш Кекильбаев, Чингиз Айтматов, Иван Шеголихин, Морис Симашко и другие.
Библиотека обслуживает читателей через систему отраслевых отделов, читальных залов, информационных центров; осуществляет информационную поддержку органов власти, учреждений и организаций региона.
Кадровый состав библиотеки - это 130 сотрудников, работу в 14 отделах организуют 97 библиотечных специалистов. Ежегодно библиотека обслуживает 35 тысяч читателей, им выдается более 900 тысяч экземпляров литературы. Ежедневное посещение - более тысячи читателей. Библиотека выписывает более 500 наименований журналов и газет.
ОУНБ им. Л. Н. Толстого не стоит на месте – она развивается, укрепляя свои позиции и внося значительный вклад в общебиблиотечное дело. Есть такое выражение: «Библиотеки – это мост из прошлого в будущее». Выражение это подходит к сегодняшней жизни «Толстовки».
